這期「有朋自遠方來」訪問捷克Charles大學的離散數學家Nešetřil教授。離散數學是目前當紅的顯學，外行的數學家對此現象一直有些迷惑。這個訪談解答了部分疑問，關鍵之一是“電腦”。隨著電腦功能愈發強大，不少數學家擔心電腦會搶了他們的飯碗，眼下悲劇尚未發生，反而一個數學領域卻因之蓬勃壯大。以往有限數學因為缺乏傳統數學所有的深刻、漂亮的結構而不受重視，但當電腦不斷滲入生活的各個角落，由此產生的問題就迫使需要解決。記得1980年左右，電腦正要起飛之際，學電腦的朋友說他們也在證明定理，遺憾地其中充滿錯誤，這正說明了問題的複雜。幾十年來電腦的巨大的需求帶動一切往前衝，影響了整個數學，舊有的受到挑戰，新領域因之產生。大量的問題吸引大量人力投入，貼近實際的問題大量被解決，領域自然就引領風潮，但要站上數學核心，尚需要有深刻的結果。Nešetřil教授舉Szemerédi引理為例，這類結果能和其它領域結合。就更增加這個領域的說服力，若它能帶領其它領域前進，那更成核心的核心了。
一個領域技巧愈強大，理論愈趨完備，問題也愈難，這是自然的規律，因為它已走過一個成長的階段而臻成熟，若沒有新理論，新技巧或新想法出現，將由絢爛走向平淡。問題是引領學術發展的動力，有實際應用的問題，就有解決問題的迫切需要。電腦不僅影響組合學，其它如調和分析、機率論、計算數學都大受刺激。近年來，基因工程的發展一定也會大大衝擊數學，此外像量子電腦、金融海嘯都值得數學家投入研究。
千百年來，數學家證明了多少漂亮的定理，建構了多少精緻的理論，湮沒無聞的卻不知凡幾，但那些有實用價值的，即使暫時遭人遺忘，也會在需要時被重新發現或被賦予新的意義，給予新的形式，或變得更一般更深刻。
做學問不須跟流行，卻一定不能忘掉實際問題，它們是最根本的源頭活水。
李宣北
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